Le peuple sahraoui, une communauté nomade d’Afrique du Nord qui porte les traces des cultures berbère, africaine et arabe et dont le nom signifie « habitant du désert », compte près d’un demi-million de personnes et parle l’arabe hassani. Les Sahraouis ont commencé à se convertir à l’islam aux VIIe et VIIIe siècles et ont vécu pendant de nombreuses années sous l’occupation espagnole.
En 1975, alors que l’Espagne s’apprêtait à se retirer, les Sahraouis ont fondé le Front Polisario. L’organisation a dû faire face à l’occupation du territoire par le Maroc après le retrait espagnol. Afin de combler le vide administratif ainsi créé, le Front Polisario a proclamé, le 27 février 1976, la République arabe sahraouie démocratique (RASD) et a engagé la lutte armée contre le Maroc. Par la suite, l’ONU est intervenue et a proposé l’organisation d’un référendum en échange de la fin des combats.
Cependant, trois décennies de politique ont favorisé le Maroc et le référendum promis n’a jamais eu lieu. Le Front Polisario, qui a considéré ce processus comme une « consolidation de l’occupation », a repris la lutte armée le 13 novembre 2020.
Nous avons discuté de ces derniers événements avec Mohamed Salem Ahmed Laabeid, représentant du Front Polisario en Catalogne. Au cours de notre entretien, nous lui avons posé des questions sur l’importance que les Sahraouis accordent à l’éducation, à la diplomatie et aux efforts visant à préserver l’unité nationale. Nous avons également abordé la lutte difficile que traverse actuellement le peuple sahraoui, les causes d’un conflit qui n’atteint guère l’opinion publique et ses principales revendications.
Une attaque de drones marocains a tué début juin Lahbib Mohamed Abdelaziz, membre du Secrétariat national du Front Polisario et également commandant militaire. Comment en est-on arrivé à cette escalade du conflit au Sahara occidental et pourquoi resurgit-il aujourd’hui ?
L’escalade actuelle n’a pas commencé avec cette attaque. Elle est la conséquence logique de l’échec du processus de paix mené par les Nations unies et des tentatives incessantes du Maroc d’imposer une politique du fait accompli au Sahara occidental. Pendant près de trente ans, le Front Polisario a respecté le cessez-le-feu de 1991 et a collaboré à tous les efforts des Nations unies visant à organiser le référendum d’autodétermination promis au peuple sahraoui. Cependant, ce référendum n’a jamais eu lieu. Entre-temps, le Maroc a consolidé son occupation par la construction d’infrastructures militaires, l’exploitation des ressources naturelles du territoire, la répression dans les territoires occupés et la modification progressive de la réalité sur le terrain.
Le tournant s’est produit le 13 novembre 2020, lorsque les forces marocaines sont intervenues dans la zone de Guerguerat, une zone occupée, où le Maroc a ouvert une brèche illégale afin d’exporter les ressources naturelles sahraouies vers le reste de l’Afrique. À partir de ce moment, le Front Polisario a déclaré l’accord de 1991 rompu et a annoncé la reprise de la lutte armée. Depuis lors, le conflit est entré dans une nouvelle phase caractérisée par des affrontements quasi quotidiens le long du mur militaire marocain et par l’utilisation de nouvelles technologies, telles que les drones, qui ont fait augmenter le nombre de victimes parmi les combattants sahraouis.
C’est pourquoi l’attaque à laquelle fait référence la question ne constitue pas l’origine de l’escalade, mais une conséquence d’une guerre qui, selon notre point de vue au sein du Front Polisario, ne se serait jamais reproduite si les Nations unies avaient respecté leur engagement d’organiser le référendum d’autodétermination, et en raison de l’intransigeance du Royaume du Maroc.
Le Front Polisario a été fondé en 1973 contre la puissance coloniale espagnole. Comment la population a-t-elle soutenu le mouvement à l’époque ?
Oui. Le Front Polisario a été fondé le 10 mai 1973 en opposition au colonialisme espagnol. Il a adopté le slogan : « C’est par les armes que nous arracherons la liberté », après l’échec des tentatives pacifiques visant à mettre fin au colonialisme au Sahara occidental. La réalité du colonialisme, de la marginalisation, de l’exclusion et des politiques de famine et d’ignorance menées par l’Espagne était totalement inacceptable. Cela a suscité une réaction rapide et généralisée du peuple sahraoui en faveur du mouvement, ce qui a été clairement mis en évidence par la mission d’enquête des Nations unies qui s’est rendue dans la région en mai 1975. La mission a confirmé que les habitants du territoire étaient unis dans leur volonté d’accéder à l’indépendance et que le Front Polisario était la force politique dominante au Sahara occidental.
Après le retrait de l’Espagne en 1975, le Maroc a occupé le Sahara occidental. Quelles en ont été les raisons et comment le Front Polisario a-t-il réagi ?
Tout d’abord, il faut comprendre que le retrait chaotique de l’Espagne du Sahara occidental a été le résultat d’un accord entre ces mêmes puissances qui, jusqu’à aujourd’hui, continuent de parrainer, de soutenir et de légitimer l’occupation marocaine.
Les positions de ces puissances sont restées pratiquement inchangées depuis 1974. La position des États-Unis, représentée à l’époque par le secrétaire d’État Henry Kissinger, est, pour l’essentiel, la même que celle qu’ils maintiennent aujourd’hui sous la présidence de Donald Trump. De même, la position de la France sous la présidence de Valéry Giscard d’Estaing est comparable à celle qu’elle maintient actuellement sous la présidence d’Emmanuel Macron. De même, la position de l’Espagne sous le régime de Francisco Franco et le règne de Juan Carlos Ier est similaire à celle qu’elle maintient aujourd’hui sous le règne de Felipe VI et le gouvernement présidé par Pedro Sánchez.
Tout avait été planifié à l’avance : l’invasion militaire marocaine, la « Marche verte », les accords tripartites de Madrid et d’autres événements avaient été conçus avant la session de l’Assemblée générale des Nations unies qui s’est tenue en octobre 1975, au cours de laquelle la Cour internationale de La Haye devait rendre son avis consultatif et la mission d’enquête des Nations unies présenter son rapport. En d’autres termes, le retrait de l’Espagne s’inscrivait dans le cadre d’un accord entre ces puissances et le régime d’occupation marocain.
Quant à la réaction du Front Polisario, elle était celle à laquelle on pouvait s’attendre de la part d’un mouvement de libération nationale représentant un peuple soumis à une guerre d’extermination et dont la terre, la dignité et les vies avaient été bafouées par des forces d’invasion venues du nord, par le Maroc, et du sud, par la Mauritanie.
La priorité a été de protéger la population civile, en l’évacuant vers des zones sûres pour la mettre à l’abri des bombardements au phosphore blanc et au napalm, ainsi que d’autres formes de violence, notamment les exécutions, les enterrements dans des fosses communes et les frappes aériennes contre la population.
Dans le même temps, le Front Polisario a organisé la défense du territoire face à l’invasion, marquant ainsi le début de ce qu’il appelle la phase de défense active.
Les Nations unies ont négocié un cessez-le-feu en 1991. En contrepartie, un référendum devait être organisé afin que le peuple sahraoui puisse choisir entre l’indépendance et l’intégration au Maroc. Qu’est-il advenu de cette promesse ?
Oui. Pour répondre clairement à cette question, il faut rappeler qu’après seize ans de guerre (1975-1991), l’Armée de libération populaire sahraouie a contraint le Maroc à accepter les propositions conjointes de l’Organisation de l’unité africaine (OUA), aujourd’hui Union africaine (UA), et des Nations unies.
Le Maroc a signé ces propositions le 31 août 1988. Celles-ci ont ensuite donné lieu au Plan de paix des Nations unies, accepté par les deux parties et approuvé à l’unanimité par le Conseil de sécurité des Nations unies. Le plan est entré en vigueur le 1er septembre 1991, avec la mise en place d’un cessez-le-feu par le Front Polisario, en échange de quoi les Nations unies devaient organiser un référendum permettant au peuple sahraoui de choisir démocratiquement entre l’indépendance et l’intégration au Maroc. C’est dans ce but qu’a été créée la Mission des Nations unies pour l’organisation d’un référendum au Sahara occidental (MINURSO).
Ce plan, tant par son contenu que par son mécanisme de mise en œuvre, était approprié, car il prévoyait d’achever le processus de décolonisation dans un délai d’environ six mois, permettant ainsi le retour du peuple sahraoui dans un Sahara occidental libre et indépendant.
Cependant, cette promesse n’a jamais été tenue. Après plus de trente ans, les Sahraouis considèrent que le référendum a été remplacé par un processus qui a fini par profiter à la puissance occupante et par éloigner la possibilité d’exercer le droit à l’autodétermination.
Après 1991, le Front Polisario est passé d’un mouvement de guérilla à une organisation politique institutionnalisée. Quels ont été les principaux défis de ce processus ?
Le 27 février 1976, le Front Polisario a proclamé la République arabe sahraouie démocratique (RASD). Cette décision répondait, en premier lieu, à la nécessité de combler le vide administratif laissé par le retrait de l’Espagne du Sahara occidental ; ensuite, au respect des principes de la Charte de l’Organisation de l’unité africaine, qui encourageait les mouvements africains de libération nationale à constituer leur propre État ; et, enfin, à la volonté d’organiser institutionnellement le peuple sahraoui réfugié et de préparer les bases du futur État. Les principaux défis étaient les suivants : sur le plan interne, organiser une population réfugiée très nombreuse, mettre en place une administration nationale, garantir les services de base, former du personnel qualifié dans les secteurs de l’éducation et de la santé, et développer des institutions démocratiques permettant la participation citoyenne à la prise de décisions politiques et administratives.
La plus grande difficulté a été d’obtenir les ressources matérielles et financières nécessaires, en raison de l’absence d’infrastructures et des contraintes propres à une population réfugiée.
Sur le plan extérieur, le principal défi a consisté à obtenir la reconnaissance internationale de la République arabe sahraouie démocratique et son intégration au sein des organisations régionales africaines, ainsi qu’à élargir progressivement le nombre d’États reconnaissant officiellement le nouvel État.
Depuis lors, le Front Polisario a résolument misé sur la diplomatie. Quelles sont, selon vous, ses principales avancées sur la scène internationale ?
La voie diplomatique a été l’une des principales stratégies du Front Polisario. En à peine quatre ans, la République arabe sahraouie démocratique (RASD) a obtenu son admission en tant que membre de l’Organisation de l’unité africaine (OUA). En conséquence, le Maroc a décidé de se retirer de l’organisation en 1984.
L’appartenance de la RASD à l’organisation africaine a facilité sa participation aux activités continentales et à de nombreux forums internationaux, lui permettant d’établir des relations diplomatiques avec des pays d’autres continents, notamment d’Amérique latine, où de nombreux États ont officiellement reconnu la RASD et établi des relations bilatérales.
Lorsque l’Union africaine (UA) a remplacé l’OUA en 2002, la RASD est devenue l’un de ses États membres fondateurs. Depuis lors, l’Union africaine a adopté diverses décisions en faveur du processus de décolonisation du Sahara occidental, a réaffirmé le droit du peuple sahraoui à l’autodétermination et a nommé des représentants spéciaux chargés de suivre le conflit.
De même, l’Union africaine a insisté pour que la RASD participe aux sommets et aux réunions qu’elle organise avec d’autres organismes internationaux.
Dans le but de limiter le rôle de l’Union africaine dans le conflit, le Maroc a demandé sa réintégration au sein de l’organisation, qui a pris effet en 2017, en acceptant l’Acte constitutif de l’Union africaine, dans lequel figure la République arabe sahraouie démocratique en tant qu’État membre.
En novembre 2020, le Front Polisario a déclaré la fin du cessez-le-feu. Pourquoi ? En quoi la médiation internationale et la diplomatie ont-elles échoué ?
Pendant trente ans, le processus a été dirigé par de grandes puissances qui, selon le Front Polisario, ont constamment soutenu le Maroc et favorisé la consolidation de l’occupation du Sahara occidental.
Tout au long de cette période, le Front Polisario a accepté toutes les initiatives lancées par les Nations unies. Il a participé de bonne foi à tous les cycles de négociations, a accepté l’élargissement de la base électorale pour le référendum, a libéré tous les prisonniers de guerre — environ 4 000 —, a accepté les accords de Houston, a soutenu le plan Baker, a présenté des propositions visant à faciliter une solution négociée et a accepté d’engager des pourparlers directs avec le Maroc sans conditions préalables, dans le but de parvenir à une solution politique, juste et durable garantissant le droit inaliénable du peuple sahraoui à l’autodétermination, conformément à la Charte des Nations unies.
Mais nous avons constaté qu’au cours de ces mêmes trente années, le Maroc a systématiquement entravé le processus. Il a entravé l’inscription des électeurs, favorisé l’élargissement du corps électoral, violé à plusieurs reprises le cessez-le-feu, renforcé et modernisé ses positions militaires le long du mur, intensifié la répression contre la population sahraouie dans les territoires occupés du Sahara occidental et rejeté diverses initiatives de paix, parmi lesquelles le plan Baker, ainsi que la poursuite des négociations sans imposer au préalable sa propre proposition.
De même, le Maroc a ouvert une brèche et construit une route dans une zone située à l’est du mur, modifiant ainsi la situation établie par le cessez-le-feu de 1991. Ces faits ont abouti aux événements du 13 novembre 2020, date à laquelle le Front Polisario a mis fin au cessez-le-feu et annoncé la reprise de la lutte armée.
Du point de vue du Front Polisario, les résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies ont progressivement évolué, passant d’une approche centrée sur le référendum d’autodétermination à des formules politiques plus ambiguës. Nous estimons que cela a affaibli le processus de décolonisation et favorisé le maintien du statu quo.
Au sein du Front Polisario, nous critiquons également le fait que la MINURSO reste l’une des rares opérations de paix des Nations unies à ne pas disposer d’un mandat spécifique pour surveiller et protéger les droits de l’homme. Nous dénonçons également l’absence de mesures efficaces face à l’exploitation des ressources naturelles du Sahara occidental et face aux violations successives du cessez-le-feu.
En conséquence, nous estimons que le plan de paix des Nations unies a échoué et que, depuis novembre 2020, le conflit a repris sur le plan militaire.
Le Front Polisario gère les camps de réfugiés en Algérie. Comment cette gestion fonctionne-t-elle et quel est le soutien international dont il bénéficie ?
Le Front Polisario a construit un véritable État en exil, doté d’institutions pleinement organisées, et non pas simplement un gouvernement en exil.
Il existe une séparation claire des pouvoirs entre le législatif, l’exécutif et le judiciaire, ainsi qu’une structure administrative organisée en provinces, communes et quartiers, chacun doté de ses propres organes de représentation.
De même, nous disposons de notre propre système éducatif et sanitaire, conforme aux normes internationales, ainsi que des ministères et institutions nécessaires au fonctionnement de l’administration publique.
La République arabe sahraouie démocratique dispose de documents d’identité officiels, de passeports, de livrets de famille et d’autres registres administratifs. Nous disposons également d’une monnaie nationale, la peseta sahraouie, bien qu’elle ne circule pas actuellement comme moyen de paiement.
Quelles structures sociales et politiques aident le peuple sahraoui à faire face à cette situation difficile ?
La principale force du peuple sahraoui réside dans sa capacité d’organisation. Malgré l’exil, l’occupation et les difficultés découlant d’une situation qui perdure depuis des décennies, les Sahraouis ont réussi à mettre en place des institutions politiques et sociales qui garantissent la cohésion du peuple sahraoui et la continuité du projet national.
Dans les camps de réfugiés, la population participe largement à la vie publique par le biais des institutions de la République arabe sahraouie démocratique, des autorités locales, du Front Polisario et des organisations de masse, en particulier les organisations de femmes, de jeunes, de travailleurs et d’étudiants, qui jouent un rôle fondamental dans l’éducation, la mobilisation sociale et la préservation de l’identité nationale.
L’éducation constitue l’un des piliers fondamentaux. Dès les premières années de l’exil, l’accent a été mis sur la formation des nouvelles générations, et des milliers d’étudiants ont également été envoyés dans des universités de pays amis. De même, le système de santé, la solidarité entre les familles et le bénévolat ont permis de faire face aux conditions de vie difficiles dans les camps.
Un autre élément essentiel est l’unité nationale. Le peuple sahraoui conserve un fort sentiment d’identité collective et une conviction partagée selon laquelle l’autodétermination et l’indépendance constituent un droit reconnu par le droit international. Cette conviction, associée à la solidarité internationale dont il bénéficie de la part de nombreux peuples, organisations et mouvements de soutien, a permis de maintenir la résistance pendant plus de cinq décennies.
Que réclame aujourd’hui le Front Polisario pour l’avenir de son peuple ?
Le Front Polisario réclame, pour l’essentiel : que le droit international et la légalité internationale applicables au Sahara occidental, territoire que les Nations unies considèrent comme en attente de décolonisation, soient respectés ; que les résolutions des Nations unies et de l’Union africaine relatives au processus de décolonisation du Sahara occidental soient respectées ; Que soit garanti le droit inaliénable du peuple sahraoui à l’autodétermination par la tenue d’un référendum libre, démocratique et organisé par les Nations unies, avec les garanties internationales requises. Qu’un mécanisme permanent, indépendant et efficace soit mis en place pour la surveillance des droits de l’homme dans les territoires occupés, ainsi que pour la protection des ressources naturelles du Sahara occidental.
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À propos de Mohamed Salem Ahmed Laabeid
Il est né en 1964 à Mahbes, dans le nord-est du Sahara occidental. Laabeid a suivi des études d’ingénierie civile, puis a travaillé comme professeur de mathématiques et de physique. Dans le cadre de son activité politique, il s’est consacré au journalisme et a été l’un des fondateurs de la télévision de la République arabe sahraouie démocratique, institution qu’il a dirigée pendant 23 ans. Il est actuellement le représentant du Front Polisario en Catalogne.