Niente soldi, niente acqua, niente vita
Introduzione
La “questione dell’acqua concentra e riflette in sé tutti gli elementi di sfruttamento, oppressione e discriminazione” che caratterizzano le nostre società. Non è esagerato affermare che “la qualità e le condizioni della nostra intera società” (nazionale o internazionale che sia) “dipendono dall’acqua”.
In Sudafrica, la realtà delle crisi idriche di lunga durata è stata e continua a essere guidata da un approccio politico neoliberale, caratterizzato da molteplici forme di privatizzazione dell’acqua. In effetti, la realtà vissuta dalla maggioranza – lavoratori urbani e rurali, piccoli agricoltori, donne e giovani disoccupati, abitanti delle baraccopoli e comunità minerarie – è fatta di emarginazione, disconoscimento, espropriazione, conflitto e violenza, ma anche di resistenza.
Il risultato complessivo degli ultimi decenni in Sudafrica e in tutto il continente africano è stato che le comunità urbane e rurali della classe povera/lavoratrice hanno subito le conseguenze più dirette e sono state anche le più dirette “protagoniste” della resistenza a queste crisi multiple. Il presente articolo mette in luce le “storie” comuni che parlano di queste realtà.
La realtà della crisi idrica
Secondo il Rapporto mondiale delle Nazioni Unite sullo sviluppo delle risorse idriche, pubblicato all’inizio del 2023, ci sono circa 2 miliardi di persone (il 25% della popolazione mondiale) che non hanno accesso all’acqua potabile e sicura, mentre il 46% non dispone di servizi igienico-sanitari adeguati. Si prevede che nei prossimi 2 anni quasi il 70% della popolazione mondiale soffrirà di carenza di acqua potabile.
Nel continente africano la situazione è ancora peggiore. Poco meno del 50% della popolazione dell’Africa subsahariana non ha accesso ad acqua potabile sicura, mentre il 35% non ha accesso ad alcun servizio di base per la fornitura di acqua potabile.
Per quanto riguarda il Sudafrica, nei primi due decenni dopo il 1994 si sono registrati progressi sostanziali che hanno visto la percentuale di famiglie con accesso (formale) all’acqua potabile passare dal 67% a una stima del 96% nel 2018. Tuttavia, allo stesso tempo e soprattutto negli ultimi anni, l’affidabilità dei servizi e delle infrastrutture idriche e lo stato della gestione e della manutenzione delle infrastrutture si sono rapidamente deteriorati.
Tanto che nel 2018 la percentuale di famiglie che dispongono di servizi di approvvigionamento idrico (effettivamente) affidabili e sicuri è diminuita del 64%. Inoltre, oltre il 26% di tutte le scuole (urbane o rurali) e il 45% delle cliniche non hanno accesso all’acqua.
Ma queste crisi hanno a che fare anche con altro. I problemi di approvvigionamento idrico e di accessibilità economica sono strettamente correlati a una serie di problemi comunitari legati alla fornitura di servizi di base, all’alimentazione, alla salute, alla casa, alla terra e alla violenza di genere. Inoltre, l’acqua è al centro di crisi più ampie, come la crisi climatica e i conflitti armati. Al centro di queste crisi dalle molteplici sfaccettature ci sono l’ideologia e la pratica del neoliberismo capitalista.
Il trionfo e le tribolazioni della politica idrica neoliberale
Nel 1994, quando l’African National Congress (ANC) salì al potere nelle prime elezioni democratiche del Sudafrica, molti si aspettavano che avrebbe onorato le richieste popolari relative alla gratuità dei servizi di base e perseguito politiche di sviluppo più progressiste, favorevoli ai poveri e ridistributive. Ma non è andata così.
Lo Stato dell’apartheid ha iniziato a introdurre diverse “riforme” politiche di natura neoliberale negli anni ’80, in risposta a una più radicale resistenza popolare e alla crisi economica che stava attraversando. Invece di opporsi attivamente a queste riforme, l’ANC ha acconsentito alla firma di un grande prestito allo Stato da parte del neoliberale Fondo Monetario Internazionale (FMI). Inoltre, ha rapidamente firmato l’adesione del Paese come membro a pieno titolo del World Trade Organization (WTO) e dell’Accordo generale sugli scambi di servizi (GATS), entrambi strenui promotori del neoliberalismo.
Ciò ha significato accettare la mercificazione dei bisogni e dei servizi di base. Nel 1996 lo Stato dell’ANC ha annunciato (senza alcuna consultazione democratica) l’adozione del piano macroeconomico Growth, Employment and Redistribution Strategy (GEAR), che ha chiaramente indirizzato il Paese verso un percorso di sviluppo neoliberale. Il GEAR stabiliva che qualsiasi impegno relativo al contenuto e al carattere della fornitura di servizi di base sarebbe stato soggetto a “considerazioni” neoliberali di contenimento del bilancio, flessibilità del lavoro, privatizzazione e tagli alla spesa sociale, tra le altre cose.
Non sorprende che la presenza e l’attività delle multinazionali dell’acqua si siano presto intensificate. La francese Suez Lyonnaise e la britannica BiWater (tra le altre) hanno firmato appalti per la fornitura di servizi in diverse piccole città di provincia, culminati con l’ottenimento da parte di Suez di quello che all’epoca era il più grande appalto in Africa, per la fornitura di servizi a oltre 600.000 famiglie nella città di Johannesburg.
Parallelamente, la cornice politica neoliberale imponeva al governo nazionale di effettuare severi tagli alla “quota equa” delle entrate nazionali e le sovvenzioni che avrebbero dovuto essere erogate ai governi locali venivano costantemente ridotte. Ciò ha costretto i governi locali a fare affidamento quasi esclusivamente sulle entrate autogenerate per finanziare la fornitura di una serie di servizi di base, tra cui l’acqua.
Dalla fine degli anni Novanta alla fine degli anni Duemila, si è creata una situazione in cui sempre più enti locali hanno dovuto ridurre drasticamente gli obiettivi di erogazione dei servizi, colpendo soprattutto i poveri; dare priorità al “recupero dei costi” per ottenere entrate, con conseguenti interruzioni dell’erogazione dell’acqua, implementazione di contatori d’acqua prepagati e contributo a un grave degrado sociale e ambientale; privatizzare/aziendalizzare la gestione e l’erogazione dei servizi di base, con conseguente aumento dei prezzi e creazione di un ambiente favorevole al clientelismo e alla politica di fazione.
L’offensiva neoliberale ha anche incentivato la corruzione crescente nel settore idrico. I contratti e le gare d’appalto segrete e spesso enormemente gonfiate, firmate tra enti governativi/pubblici (a vari livelli) e aziende private/commerciali, sono diventati all’ordine del giorno. Le aziende pagavano tangenti per ottenere gli appalti come normale prassi commerciale. Altre aziende, colluse con funzionari governativi che ottenevano tangenti, hanno promosso progetti non necessari, hanno applicato tariffe esorbitanti e hanno preteso pagamenti per lavori scadenti o mai effettuati. All’interno del settore pubblico/statale, i posti di lavoro venivano distribuiti come caramelle a persone non qualificate ma legate alla politica, e i funzionari di basso livello erano costantemente pressati, a rischio di licenziamento, da politici e dirigenti per firmare o chiudere un occhio sugli affari e le procedure illecite.
Nei tre decenni successivi al 1994, l’impatto combinato di questa politica neoliberale in Sudafrica sui poveri e sulla classe lavoratrice è stato tragico e devastante. In particolare:
relazioni sociali/comunitarie disgreganti per l’accesso differenziato all’acqua; aumento delle malattie legate alla mancanza d’acqua; milioni di famiglie escluse dall’accesso all’acqua e sfrattate per l’impossibilità di pagare le bollette; aumento vertiginoso del prezzo dell’acqua (300% tra il 1996 e il 2020).
Resistenza popolare
In seguito all’adozione di misure politiche neoliberali a metà degli anni Novanta, non ci è voluto molto perché i poveri e la classe lavoratrice iniziassero a reagire. Attingendo al profondo pozzo dell’attivismo e della lotta delle comunità, delle lavoratrici e dei lavoratori, dei giovani/studenti e delle donne dell’epoca dell’apartheid, sono sorte nuove organizzazioni e movimenti per difendere i servizi/beni pubblici e lottare contro i padroni delle imprese e le élite politiche.
A Johannesburg, una serie di diverse organizzazioni di lavoratori e lavoratrici, comunità e studenti si sono riunite per formare il Forum Anti-Privatizzazione (APF). L’“Operazione Vulamanzi” (“Acqua per tutti”) è stata subito organizzata per opporsi all’installazione forzata di contatori prepagati e di altri “dispositivi di gestione dell’acqua” (come i sistemi a goccia), attraverso tecniche di riappropriazione che hanno dato vita a un’azione popolare per l’immediata “demercificazione” dell’acqua e l’auto-emancipazione della comunità. Contemporaneamente, è stata avviata una campagna di successo per opporsi al rinnovo del contratto quinquennale tra Johannesburg Water e la multinazionale Suez Lyonnaise.
La nascita dell’APF è stata accompagnata anche dal lancio di molti altri nuovi movimenti sociali e comunitari in tutto il Sudafrica, la maggior parte dei quali si è unita alla lotta contro la privatizzazione dell’acqua. Molti di questi movimenti si sono poi riuniti per formare la Social Movements Indaba (Indaba significa “discussione” o “incontro”) che nel 2002 ha organizzato una marcia anticapitalista e internazionalista di massa in occasione del Vertice mondiale sullo sviluppo sostenibile e per diversi anni ha coordinato una serie di attività educative e azioni dirette contro la privatizzazione.
Alla fine del 2003 è stata costituita la Coalizione contro la privatizzazione dell’acqua (CAWP). Ha unito organizzazioni comunitarie, ONG e accademici progressisti e sindacati per forgiare un fronte ampio e unito nella lotta contro la privatizzazione dell’acqua. Negli anni successivi, la CAWP è stata in prima linea nel combattere le “guerre dell’acqua” scoppiate contro i contatori prepagati, nel condurre ricerche partecipative per contrastare le bugie e i miti dei privatizzatori dell’acqua e nell’impegnarsi in un’ampia varietà di tattiche, tra cui picchetti e marce, campagne di mobilitazione porta a porta e azioni legali.
Purtroppo, nel secondo decennio degli anni Duemila l’APF, il CAWP e la maggior parte dei movimenti sociali più ampi che erano stati attivi a partire dalla fine degli anni Novanta si sono sciolti o hanno cessato di esistere a causa di una serie di sfide organizzative, ideologiche e legate alle risorse, in gran parte interne. Nonostante questi sviluppi negativi, l’impatto delle lotte combinate nei 15 anni precedenti ha garantito l’effettiva sconfitta della privatizzazione dell’acqua su larga scala da parte delle multinazionali e un rapido declino della diffusione dei contatori prepagati.
Mentre questa resistenza ha ottenuto diverse vittorie, negli anni più recenti si è intensificato il passaggio all’aziendalizzazione/commercializzazione degli enti idrici pubblici locali, metropolitani e regionali, nonché il ritorno al modello del “recupero totale dei costi”. Di pari passo, alcuni comuni come Città del Capo hanno incrementato l’introduzione di dispositivi di gestione dell’acqua (WMD, water management devices – che interrompono l’erogazione dell’acqua dopo l’esaurimento di una piccola quantità mensile di base gratuita) e di limitatori di flusso che consentono di far uscire dal rubinetto solo la quantità base gratuita nell’arco dell’intero mese.
Un’opposizione generalizzata e la rabbia delle comunità povere di Città del Capo hanno portato alla formazione dell’African Water Commons Collective (AWCC) che, nel corso degli ultimi anni, ha condotto un’intensa attività di ricerca e di educazione ed è stata in grado di sostenere l’organizzazione e la mobilitazione di molte comunità povere per indurre il comune ad abolire i dispositivi. Inoltre, molte comunità povere in tutto il Paese hanno continuato a protestare con regolarità. Dalla fine della pandemia di COVID, si sono moltiplicate diverse campagne nazionali incentrate sulla qualità dell’acqua (attraverso test effettuati dai cittadini) e sulla lotta contro l’avvelenamento e l’inquinamento delle fonti idriche da parte delle imprese agricole e minerarie.
La lotta continua
In Sudafrica ci sono stati 25 anni di lotte ininterrotte, anche se molto diverse tra loro per forma e intensità, promosse da movimenti sociali progressisti, organizzazioni comunitarie, sindacati e formazioni di lavoratori, ONG e singoli attivisti. Sebbene la battaglia contro la privatizzazione dell’acqua non sia stata vinta del tutto, ci sono stati molti progressi. Come in altre parti del continente e del mondo, questi dovranno essere sostenuti con rinnovata energia, tattiche creative, unità collettiva e un’eterna fiducia nelle possibilità di cambiamenti e alternative radicali.
Dale T McKinley è attivista politico-sociale da molto tempo, scrittore e docente e attualmente responsabile della ricerca e dell'istruzione presso il Gruppo internazionale per il lavoro, la ricerca e l'informazione, con sede a Johannesburg, in Sudafrica
